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Points clés à retenir
- Explosion des e-déchets : le renouvellement du matériel des datacenters pourrait générer 2,5 millions de tonnes par an, soit l’équivalent de 250 tours Eiffel.
- Risques toxiques : métaux lourds et produits chimiques issus des équipements électroniques contaminent l’environnement et les êtres humains, notamment les récupérateurs informels.
- Économie circulaire en marche : certains géants du cloud adoptent le recyclage, la réutilisation et la revente, mais la gestion des déchets doit inclure les récupérateurs pour une transition juste.
Les puces, les serveurs, les câbles et une myriade d’autres équipements, indispensables au fonctionnement de l’intelligence artificielle, pourraient bien aggraver un problème environnemental déjà critique. Décortiquons ça : qui est concerné, quels sont les risques, et comment l’industrie tente d’y remédier.
L’IA, accélérateur de déchets électroniques
L’essor fulgurant de l’IA générative a propulsé les centres de données au premier plan. Mais ces infrastructures, qui hébergent des milliers de serveurs, de GPU et de disques durs, ne fonctionnent pas uniquement à l’électricité : elles consomment aussi du matériel, qu’il faut renouveler régulièrement. Selon un rapport de l’Université des Nations Unies publié en juin, ce renouvellement pourrait générer environ 2,5 millions de tonnes métriques de déchets électroniques par an.
Pour visualiser, c’est l’équivalent de 250 tours Eiffel mises à la benne chaque année. Et cette estimation ne concerne que le matériel des datacenters, sans compter les millions d’appareils jetés par les consommateurs. Les e-déchets sont déjà la catégorie de déchets qui connaît la croissance la plus rapide au monde, et l’IA pourrait bien accélérer ce mouvement.
De la décharge de Dandora aux datacenters américains
Pour comprendre l’enjeu, il faut se pencher sur le parcours des déchets électroniques. Dans des décharges comme celle de Dandora, à Nairobi, des récupérateurs comme Solomon Njoroge trient et manipulent ces équipements depuis des décennies. Ils y sont exposés à des métaux toxiques et à des produits chimiques dangereux, entraînant des problèmes de santé graves : asthme, maladies respiratoires, cancers et fausses couches.
Aux États-Unis, plus de 1 500 centres de données sont en construction ou en projet, selon le Pew Research Center. Même si tout ce matériel ne finira pas forcément en décharge, les équipements – GPU, serveurs, disques durs – arriveront un jour en fin de vie. Et la question est de savoir combien de temps ils seront réellement utilisés.
« Le problème fondamental, c’est que le développement des systèmes d’IA actuels privilégie l’échelle, l’accélération et le renouvellement rapide », explique Golestan (Sally) Radwan, directrice numérique du Programme des Nations unies pour l’environnement. En pratique, cela signifie que les équipements sont souvent remplacés avant d’être amortis, ce qui accroît le volume de déchets.
Durée de vie des serveurs : une question de perspective
Combien de temps un serveur de datacenter est-il réellement utilisé ? Les réponses varient selon les acteurs. Google, Oracle et Microsoft ont indiqué à CNBC que leurs serveurs peuvent durer jusqu’à six ans. Mais certains experts du secteur doutent de ces chiffres, suspectant que les durées d’amortissement soient allongées pour des raisons comptables.
Les disques durs (HDD) sont un cas particulier. Souvent utilisés pour le stockage d’archives, ils sont particulièrement difficiles à recycler. Pour garantir l’effacement des données, il faut soit passer par des procédures longues et coûteuses, soit recourir à la destruction physique, comme le rapporte Tony Harvey, vice-président et analyste chez Gartner : « Si vous voulez être sûr à 100 %, il n’y a que la destruction physique, ce qui n’est pas une bonne solution. »
L’ONU tente de réguler, mais sans freiner l’innovation
Face à cette problématique croissante, l’ONU a adopté en décembre dernier une résolution, à l’initiative du Kenya, pour appeler à un développement durable de l’IA. L’objectif ? Mieux comprendre l’impact environnemental et mettre en place des mesures d’incitation à l’innovation, sans diaboliser l’IA.
« Il faut des mesures incitatives qui encouragent réellement l’innovation, plutôt que de dire simplement : “c’est mauvais pour l’environnement, donc arrêtons” », insiste Radwan. Car dans de nombreux cas, cette approche donnerait l’impression que l’ONU est anti-IA, ce qui n’est pas le cas. Il s’agit plutôt de trouver un équilibre entre progrès technologique et préservation de la planète.
Vers des datacenters plus circulaires
La bonne nouvelle, c’est que certains hyperscalers commencent à intégrer la circularité dans leurs opérations. Cette notion, qui existe depuis des décennies, repose sur l’idée de réutiliser et de recycler les composants pour les garder hors des décharges le plus longtemps possible.
Microsoft, par exemple, a créé six “Circular Centers” dans le monde, où le matériel mis hors service est trié, réparé, ou démonté pour être recyclé. Selon Cliff Henson, vice-président chargé de la chaîne d’approvisionnement cloud et de l’ingénierie, il s’agit de « réintégrer les produits en fin de vie dans le processus ». Les GPU usagés peuvent ainsi devenir des pièces de rechange ou alimenter des modèles d’IA plus anciens.
De son côté, Google évoque une « chaîne d’approvisionnement inversée » dans son rapport environnemental 2025, consistant à recycler, réutiliser ou revendre le matériel. L’entreprise affirme avoir récupéré et réutilisé 8,8 millions de composants en 2024.
D’autres acteurs, comme la start-up Molg, développent des « micro-usines » robotisées installées directement dans les datacenters pour démonter et récupérer les composants utiles, tout en travaillant avec les fabricants pour concevoir des produits plus réparables.
L’optimisation : une piste complémentaire
En parallèle de ces initiatives technologiques, une approche plus frugale du développement de l’IA pourrait réduire le besoin de renouveler les équipements. Des modèles plus légers, l’optimisation des charges de travail et des données d’entraînement, ou encore l’acceptation d’utiliser des technologies un peu plus anciennes, permettraient de prolonger la durée de vie des GPU.
Radwan espère que les financements de recherche iront dans ce sens, et que les start-ups intégreront la durabilité dès leur conception. Mais ces efforts ne suffiront pas sans une remise en question de notre rapport à la technologie.
Les récupérateurs de déchets : maillons essentiels et pourtant ignorés
Solomon Njoroge et des milliers d’autres récupérateurs à travers le monde jouent un rôle crucial dans la gestion des e-déchets. Ils démontent, trient, réparent et revendent composants et métaux, contribuant ainsi à limiter l’impact environnemental. Pourtant, leur travail reste largement méconnu et non reconnu.
Ces travailleurs évoluent souvent dans des conditions précaires, sans équipement de protection. Dans certains pays, comme le Kenya, où 45,5 % de la population vit avec moins de 3 dollars par jour, récupérer et revendre du cuivre ou de l’aluminium est un moyen de subsistance pour de nombreuses familles, malgré les risques sanitaires.
« Les récupérateurs de déchets ne sont ni illégaux ni informels », insiste Njoroge. « Ce sont des acteurs de première ligne dans la lutte contre le changement climatique. » Il réclame une reconnaissance officielle de leur impact et leur participation aux discussions politiques sur les déchets électroniques. Son association, la “Dandora Recyclable Waste CBO”, milite pour obtenir des équipements de protection, un accès sécurisé aux décharges et des sites de tri adaptés.
Vers une transition juste
La question des e-déchets issus de l’IA est un sujet complexe, qui implique une chaîne d’acteurs allant des concepteurs de puces aux gestionnaires de centres de données, en passant par les recycleurs industriels et les récupérateurs informels.
En tant que professionnels de la tech, nous devons nous interroger sur nos pratiques de consommation et de renouvellement du matériel. Mais une solution durable doit nécessairement inclure les récupérateurs, souvent les plus vulnérables.
« Alors que les choses évoluent avec la technologie, notamment l’IA, tout ce que nous recherchons, c’est une transition juste », conclut Njoroge. Un message qui résonne bien au-delà des décharges africaines. Le défi est mondial, et chacun d’entre nous, à son échelle, peut contribuer à le relever.
Ingénieur systèmes et architecte cloud pendant 8 ans chez un leader européen de l’hébergement, reconverti dans l’analyse tech et business. Passionné par l’intersection entre infrastructure IT, IA générative et transformation digitale des entreprises. J’aide les décideurs et les équipes techniques à naviguer dans l’écosystème tech sans bullshit marketing.